Ο Jermaine Lamarr Cole μπορεί να γεννήθηκε σε στρατιωτική βάση στη Γερμανία, είναι όμως θρέμμα της Φαγιέτβιλ της Βόρειας Καρολίνα, την οποία έβαλε για πρώτη φορά στον χάρτη της χιπ χοπ. Από τις απαρχές του και τα τρία mixtapes που κυκλοφόρησε, ξεχώρισε για τις ικανότητές τους ως ράπερ και στιχουργός. Ξεκινώντας να ραπάρει από τα 12 του χρόνια, δεν του πήρε πολύ μέχρι να έχει γεμάτα τετράδια με στίχους και ιδέες για κομμάτια μέχρι να κλείσει τα 14, όπου η μητέρα του τον προμήθευσε με το πρώτο του drum machine. Έτσι, ο Cole έγινε το πλήρες πακέτο ενός χιπ χοπ καλλιτέχνη που γράφει, ραπάρει και παράγει και τα δικά του beats. Και εκτός όλων αυτών είναι και ένα ψηλό παλικάρι 1.91 και όμορφος σαν τα κρύα τα νερά.
Ο J. Cole είναι ο ηθικός ράπερ που φοράει ρούχα αγορασμένα σε φιλανθρωπίες αντί για διαμάντια και αλυσίδες, που κυκλοφορεί με το ποδήλατό του αντί για ‘Raris και Lambo’s, που βγαίνει συχνά φωτογραφίες με τους φανς που συναντά στον δρόμο. Πάντα ταπεινός, εξαιρετικός στιχουργός και λογοπαίκτης, πάντα ενεργός όσον αφορά φυλετικά ζητήματα μιας και πήρε θέση και στα δύο κύματα του «Black Lives Matter» πρώτα με το «Be Free» το 2014 που ήταν αφιερωμένο στο θύμα αστυνομικής βίας Μάικλ Μπράουν στο Φέργκιουσον του Μιζούρι, και έπειτα το 2020 με το «Snow on tha Bluff» που αφορούσε τη δολοφονία του Τζορτζ Φλόιντ. Από το 2007, ο Cole είναι συνιδρυτής και συνιδιοκτήτης της «Dreamville Records», με στόχο να έχει τη δική του διώρυγα κυκλοφορίας της μουσικής του, χωρίς να μοιράζεται τα κέρδη του με πολλούς μεσάζοντες. Έτσι κατάφερε, σε μεγάλο βαθμό, να παραμείνει όσο έξω από την βιομηχανία όσο είναι εφικτό, έχοντας βέβαια ένα μεγάλο εκδοτικό συμβόλαιο συνεργασίας με την «Roc Nation» του Jay-Z, τον οποίο θαύμαζε από μικρός και είναι μεγάλη επιρροή στο έργο του. Πέρασε ένα σημαντικό κομμάτι της ζωής του μακριά από την Βόρεια Καρολίνα, μιας και κυνηγούσε το όνειρο της επιτυχίας του στην Νέα Υόρκη με όλους τους παλιούς παίκτες, προτού επιστρέψει στην Φαγιέτβιλ και εδραιώσει την τοπική σκηνή.
Αδιαμφισβήτητα, πλέον, η κορυφαία στιγμή της καριέρας του είναι ο δίσκος «2014 Forest Hills Drive», με τον τίτλο να παραπέμπει στη διεύθυνση του σπιτιού που μεγάλωσε μέχρι το 2003, το μέρος που έγραψε πολλά από τα πρώτα του κομμάτια και εκεί που αποφάσισε να ακολουθήσει την καριέρα του μουσικού. Ο Cole αγόρασε το σπίτι και το νοικιάζει σε εξευτελιστική τιμή με την ελπίδα ότι θα στεγάσει μια οικογένεια με οικονομικές δυσκολίες.
Το άλμπουμ έγινε το πρώτο (μέχρι τότε) χωρίς guest εμφανίσεις που κατάφερε να φτάσει πλατινένιο στάτους. Ο Cole κατάφερε να πετύχει το ίδιο κατόρθωμα και με τον επόμενο δίσκο του «4 Yours Eyes Only» όπου ανέλαβε μεγάλο κομμάτι της παραγωγής μόνος του. Θεματικά ο J. Cole αφήνει πίσω τις επιρροές του Jay-Z και το καύχημα, επιλέγοντας να μιλήσει για φυλετικά, ταξικά και ηθικά ζητήματα. Πάρτε για παράδειγμα το κομμάτι «Wet Dreamz» από τον δίσκο, ένα κομμάτι που ο νεαρός έφηβος Jermaine έχει καψουρευτεί μια συμμαθήτριά του και κανονίζουν να το κάνουν προσπαθώντας να της κρύψει ότι είναι η πρώτη του φορά. Ήταν ευτυχές ότι σε αντίθεση με τα χρόνια που προηγήθηκαν, υπάρχουν πλέον rappers που προσπαθούν, όσο μπορούν, να περάσουν σωστά μηνύματα στα παιδιά που τους ακούν και μιμούνται τις συμπεριφορές τους.
Τον Αύγουστο του 2013 στη Νέα Υόρκη βρέθηκε αντιμέτωπος με τον Diddy στο πάρτι των VMAs. Ο Diddy ήθελε να πει δυο λογάκια στον Kendrick Lamar μετά τον στίχο του στο «Control» όπου αυτοαποκαλέστηκε «King of New York», και πλησίασε τον Kendrick προσπαθώντας να του πετάξει ένα ποτό. Εκεί επενέβει ο J. Cole για να υπερασπιστεί τον Lamar και φημολογείται ότι χαστούκισε τον Diddy με αποτέλεσμα να ξεσπάσει καβγάς ανάμεσα στα crew τους. Ο Cole ανέφερε το συμβάν στο κομμάτι του «let.go.my.hand» όπου γράφει: «Η τελευταία μου μάχη ήταν με τον Puff Daddy, ποιος θα το περίμενε; Αγόρασα το άλμπουμ του στην πρώτη γυμνασίου και το άκουγα τόσο που θα νόμιζες ότι ήταν ο αγαπημένος μου ράπερ. Τότε δεν ήξερα τίποτα, τώρα παραξέρω πολλά». Μετά τη σύλληψη του Diddy και τις σχετικές αποκαλύψεις, κόσμος στο TikTok άρχισε να ανατρέχει στο κομμάτι «She Knows», από τον δίσκο «Born Sinner» που κυκλοφόρησε τον Οκτώβρη του 2013, αναθεωρόντας ορισμένους στίχους. Εκτός από το όνομα και το ρεφρέν που το κοινό έχει βγάλει ότι αναφέρεται στα ονόματα του Diddy και της Beyonce, Sean Combs και Beyonce Knowles κάνουν Sean Knowles ή She Knows, το κομμάτι κάνει αναφορές σε εκλίποντες αστέρες που έφυγαν νωρίς, όπως η Aaliyah, η Left Eye των TLC και ο Μάικλ Τζάκσον. Η συνομωσία που δημιουργήθηκε θέλει τον Cole να κατηγορεί ανοιχτά τους Diddy και Beyonce για τους παραπάνω πρόωρους θανάτους, που αν μη τι άλλο άνοιξαν δρόμο για να γίνει η Beyonce βασίλισσα της ποπ. Και ενώ κανείς δεν μπορεί να αρνηθεί ότι και η πένα και το ήθος του J. Cole συνάδει με το να γράψει κάτι τόσο υποχθόνιο, και με ένα έξτρα θράσος όταν συνεργάζεται με τον σύζυγό της, τον Jay-Z.
Το 2024, έχοντας ήδη συνεργαστεί μαζί του στο κομμάτι «First Person Shooter», που κατέληξε να είναι το casus belli στο μεγαλύτερο beef του αιώνα μέχρι τώρα, ο J. Cole περιοδεύει παρέα με τον Drake, συναντόντας μεγάλη επιτυχία. Μέχρι να αποφασίσει να τους χαλάσει την διάθεση ο Kendrick Lamar, που «έσκασε» σε κρυφή εμφάνιση στο άλμπουμ των Future και Metro Boomin στο κομμάτι «Like That» μόνο για να απαντήσει στον στίχο του Cole από το «First Person Shooter» όπου κατέτασε τους τρεις τους ως το «Big Three» της σημερινής ραπ, λέγοντας «Motherfuck the Big Three, It’s Just Big Me», κηρύσσοντας την αρχή του πολέμου. Τώρα, αν είσαι ράπερ, συνήθως έχεις κόσμο γύρω σου να σε συμβουλεύει, και αυτό δεν είναι πάντα για καλό. Ειδικά αν οι συμβουλές τους κυμαίνονται στα πλαίσια του «τι σου είπε;» ή «δεν μπορείς να αφήσει αναπάντητη τέτοια προσβολή». Ο Cole, έχοντας ήδη στα σκαριά να κυκλοφορήσει ένα mixtape, με τον προφητικά ειρωνικό τίτλο «Might Delete Later», γράφει πρώτος την απάντησή του προς τον Lamar, στο κομμάτι «7 Minute Drill» μέσα στο οποίο ενδίδει σε κάποιους άστοχους σχολιασμούς πάνω στο έργο του Kendrick όπως ότι το τελευταίο του άλμπουμ «Mr Morale and the Big Steppers»ήταν «τραγικό» και το ότι το «To Pimp a Butterfly» κοιμίζει κόσμο.
Αυτό που ο περισσότερος κόσμος αγνοεί ένα χρόνο μετά, είναι ότι το matchup J. Cole κόντρα στον Kendrick ήταν αυτό που προσδοκούσε περισσότερο το κοινό, μιας και δικαίως θεώρησε ότι θα ήταν το πιο ανταγωνιστικό λυρικά. Στις 7 Απριλίου του 2024, ο Cole βγήκε επί σκηνής στο ετήσιο φεστιβάλ που διοργανώνει η Dreamville και εξέφρασε τον ενδοιασμό του σχετικά με το κομμάτι, το οποίο απέσυρε άμεσα από τις πλατφόρμες streaming, ότι δεν κάθεται καλά μέσα του και το αποκάλεσε το χειρότερο πράγμα που έχει κάνει στη ζωή του. Μίλησε για το αιμοδιψές κοινό και τον σεβασμό που τρέφει τόσο προς τον Drake όσο και τον Kendrick τον οποίο αποκάλεσε έναν από τους μεγαλύτερους καριόληδες που έπιασε ποτέ μικρόφωνο. Ο Cole πιθανόν να ενημερώθηκε έγκαιρα από κάποιον στον στενό κύκλο του Lamar (φήμες δίνουν τον Schoolboy Q ο οποίος παραβρέθηκε στο φεστιβάλ) που τον προειδοποίησε να μείνει εκτός της ανελέητης διαμάχης που θα ακολουθούσε. Ουσιαστικά, ο Cole πήρε την απόφαση να παραδώσει τα όπλα και να μείνει εκτός της επερχόμενης λαίλαπας, κάτι που ενώ βραχυπρόθεσμα τουλάχιστον έμοιαζε σοφή και ώριμη αντιμετώπιση, κατέληξε να γυρνάει πάνω του. Η άρνηση του να πολεμήσει τον απέκλεισε από το να δικαιούται να κάνει ισχυρισμούς θέτοντας τον εαυτό του ως τον καλύτερο. Το πλήγμα όμως που υπέστη μέσα στον χρόνο που πέρασε ήταν πολύ μεγαλύτερο. Ενώ κάποιος θα περίμενε ότι ο Drake θα ήταν αυτός που θα είχε περισσότερη φθορά έχοντας χάσει ντροπιαστικά την μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του, το κοινό γύρισε την πλάτη του στον J. Cole παρ’ότι στάθηκε αληθινός στον χαρακτήρα και τα ηθικά του πιστεύω.
Μήνες μετά το μακελειό ανάμεσα στον Drake και τον Kendrick, ο Cole επέλεξε να εξηγήσει την θέση του στις 9 Οκτωβρίου του 2024, κυκλοφορώντας το κομμάτι «Port Antonio». Εκεί μιλάει για το beef λέγοντας ότι θα μπορούσε να σταθεί αντάξιος των προσδοκιών, αλλά επέλεξε να μην χάσει τους φίλους του και έσπειρε αμφιβολίες μιλώντας για αλγοριθμικά μποτς και το οχετό των κοινωνικών δικτύων. Τόσο το «7 Minute Drill» όσο και το «Port Antonio» δεν εκτιμήθηκαν ιδιαίτερα από το κοινό, και ειδικότερα το δεύτερο αγνοήθηκε δεδομένου ότι ο Cole επέλεξε να μείνει εκτός της διαμάχης, αλλά θέλησε να σχολιάσει εκ του ασφαλούς. Όσες όμως προσπάθειες και να κάνει να αλλάξει το αφήγημα, φάνηκε τουλάχιστον ότι το rap battling δεν είναι το φόρτε του, πόσο μάλλον κόντρα σε κάποιον που εκτιμά και στην τελική έχει δώσει πολλές φορές τα σπέκια του. Θα ήταν όμως μεγάλο κρίμα να απορρίψουμε το έργο του απλά επειδή δεν είχε το beef μέσα του, ειδικά εφόσον μέσα στα χρόνια ο Cole έχει αποδείξει ότι πρόκειται για ένα από τα κορυφαία ονόματα της περασμένης δεκαετίας στη ραπ. Ο J. Cole αναμένεται να βγάλει το έβδομο και πιθανόν τελευταίο άλμπουμ της καριέρας με τίτλο «The Fall-Off», κάποια στιγμή στο όχι πολύ άμεσο μέλλον, και θα ήταν μεγάλο έγκλημα να αγνοηθεί.
